Lançamento de DART, missão que desviará um asteroide

Na última quarta-feira 24 de novembro, a empresa SpaceX realizou o lançamento de um foguete Falcon 9, a bordo dele estavam os instrumentos que farão parte da missão DART (Double Asteroid Redirection Test), que tem como objetivo testar um possível desvio de asteróide. A missão espera tanto testar a capacidade de se desviar um asteróide, quanto evoluir a tecnologia com as futuras análises retiradas do experimento. É importante deixar claro que nenhum asteroide está em rota de colisão com o planeta Terra, a intenção do projeto é deixar a tecnologia preparada da melhor forma possível caso algum eventual corpo rochoso seja detectado em rota de colisão com nosso planeta.

Acerca do lançamento, duas possíveis “janelas” de tempo haviam sido cogitadas, a primeira de 21 de julho de 2021 a 24 de agosto de 2021, e a segunda de 24 de novembro de 2021 a fevereiro 15 de 2022. Porém por alguns pequenos atrasos, e além disso, um certo rigor de cautela fizeram com que o lançamento ocorresse já no primeiro dia da segunda janela às 03:21 no horário de Brasília.

Às 2h17, o DART se separou do segundo estágio do foguete. Minutos depois, os operadores da missão receberam os primeiros dados de telemetria da espaçonave e iniciaram o processo de orientação da espaçonave para uma posição segura para o lançamento de seus painéis solares. Cerca de duas horas depois, a espaçonave completou o desdobramento bem-sucedido de seus dois painéis solares de 8,5 metros de comprimento. Eles irão equipar a espaçonave e o Evolutionary Xenon Thruster - motor comercial iônico da NASA , uma das várias tecnologias que estão sendo testadas no DART para futura aplicação em missões espaciais.

Como primeira missão dedicada a investigar e demonstrar um método de deflexão de asteróides, o DART pretende alterar o movimento de um asteróide no espaço por meio de impacto cinético. Este método fará com que o DART colida deliberadamente com um asteróide alvo - que não representa uma ameaça para a Terra - para alterar sua velocidade e caminho. O alvo do DART é o sistema binário de asteroides próximo à Terra “Didymos”, o maior, composto de um diâmetro de aproximadamente 780 metros e "Dimorphos", que é o menor e orbita Didymos, de aproximadamente 160 metros.

Como Dimorphos orbita Didymos em uma velocidade relativa muito mais lenta do que o par orbita o Sol, o resultado do impacto cinético do DART dentro do sistema binário pode ser medido muito mais facilmente do que uma mudança na órbita de um único asteróide ao redor do Sol. Um sistema sofisticado de orientação, navegação e controle, trabalhando em conjunto com algoritmos, permitirá que a espaçonave DART identifique e diferencie os dois asteróides. O sistema irá então direcionar a espaçonave em direção a Dimorphos. Todo esse processo ocorrerá cerca de uma hora antes do impacto. Dessa forma, o DART impactará Dimorphos para mudar sua órbita dentro do sistema binário, e a equipe de investigação do DART irá medir quanto o impacto mudou o movimento do asteróide no espaço usando telescópios na Terra.

O único instrumento do DART, o Didymos Reconnaissance e Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), ligará daqui a uma semana e fornecerá as primeiras imagens da espaçonave. O DART continuará a viajar para fora da órbita da Terra em torno do Sol pelos próximos 10 meses até que Didymos e Dimorphos estejam a cerca de 11 milhões de quilômetros da Terra. A espaçonave interceptará o sistema Didymos entre 26 de setembro e 1º de outubro de 2022, chocando-se intencionalmente em Dimorphos a cerca de 6 quilômetros por segundo. Os cientistas estimam que o impacto cinético encurtará a órbita de Dimorphos em torno de Didymos em vários minutos.

O LICIACube, um CubeSat com DART fornecido pela Agência Espacial Italiana (ASI), será lançado antes do impacto do DART para capturar imagens do impacto e da nuvem resultante de matéria ejetada. Aproximadamente quatro anos após o impacto do DART, o projeto Hera da ESA (Agência Espacial Européia) conduzirá pesquisas detalhadas de ambos asteróides, com foco particular na cratera deixada pela colisão do DART e uma determinação precisa da massa de Dimorphos.

Em conjunto com este teste, está sendo preparado a Near-Earth Object Surveyor Mission, um telescópio infravermelho baseado no espaço programado para lançamento no final desta década, projetado para acelerar nossa capacidade de descobrir e caracterizar os asteróides e cometas potencialmente perigosos que chegam a 30 milhões milhas da órbita da Terra. Envolvendo a comunidade científica planetária internacional e abraçando a cooperação mundial para abordar a questão global da defesa planetária, os resultados da missão DART irão validar e melhorar os modelos de computador científicos essenciais para prever a eficácia do impacto cinético como um método confiável para a deflexão de asteróides.

Referências:

[1] Potter, Sean. “NASA, SpaceX Launch DART: First Test Mission to Defend Planet Earth”, NASA, 24 de novembro de 2021. Disponível em: <https://www.nasa.gov/press-release/nasa-spacex-launch-dart-first-test-mission-to-defend-planet-earth>, acesso em 24 de novembro de 2021.

[2] Talbert, Tricia. “DART Launch Moves to Secondary Window”, NASA, 17 de fevereiro de 2021. Disponível em: <https://www.nasa.gov/feature/dart-launch-moves-to-secondary-window>, acesso em 24 de novembro de 2021.

[3] Sands, Kelly. “Potente propulsor está preparado para missão de demonstração no asteróide”, NASA, 18 de março de 2020. Disponível em: <https://www.nasa.gov/feature/glenn/2020/powerful-thruster-is-prepared-for-demonstration-mission-to-asteroid>, acesso em 24 de novembro de 2021.